端粒是包括人类在内的许多生物染色体末端的结构，它就像鞋带末端的塑料套一样，能够保护染色体不被磨损。但随着细胞自身不断分裂，端粒的长度会变短，因此端粒长度被看作细胞老化程度的标志。

      为研究端粒长度与急性疾病的关系，研究人员在美国匹兹堡地区征集了152名年龄在18岁至55岁之间的健康成年人，并采集了他们的血样以测量白细胞端粒长度。然后研究人员让他们使用含有普通感冒病毒的滴鼻剂，接下来的5天隔离监控这些人的病毒感染情况。

      数据分析发现，白细胞端粒较短的人接触感冒病毒后的感染风险要高于端粒较长者。值得注意的是，随着成年人年龄增加，白细胞端粒长度“预测感冒”的能力就越强。其中，一种特定类型的白细胞——CD8CD28－T细胞的端粒长度“预测感冒”的能力最强。

      研究人员介绍说，这类白细胞的一个重要作用就是清除已感染病毒的细胞，但它们的端粒与其他类型白细胞相比，缩短得更快。此前就有研究发现，这类白细胞端粒缩短与免疫系统标记物减少有关。他们推测，感冒病毒来袭时，端粒较短的T细胞无法像端粒较长的T细胞那样增殖迅速，因此难以高效清除受感染的细胞。

      相关研究报告发表在新一期《美国医学会杂志》上。研究人员表示，端粒长度可能是疾病易感性的一种非常稳定的标记物。不过他们也提醒说，其研究仅是初步结果，是否具有临床意义仍未可知。